Острое воспаление уха характеризуется интенсивной, резкой болью, требующей немедленного обращения к врачу. Дискомфорт настолько выражен, что игнорировать его практически невозможно. Сильная боль служит ярким сигналом о необходимости срочной медицинской помощи, поскольку затягивание лечения может привести к серьезным осложнениям. В противовес острому, хронический средний отит часто протекает скрытно, с минимальной выраженностью симптомов.
Болевой синдром может отсутствовать вовсе или быть едва заметным, ноющим. Другие признаки, такие как незначительное снижение слуха, периодическое ощущение заложенности уха, выделения из слухового прохода (возможно, с неприятным запахом), часто ошибочно расцениваются как несущественные недомогания. Многие люди игнорируют эти, казалось бы, незначительные отклонения, откладывая визит к отоларингологу.
Такое пренебрежение к здоровью крайне опасно. Длительное отсутствие адекватного лечения хронического отита приводит к постепенному, но неуклонному ухудшению слуха, вплоть до развития стойкой тугоухости и даже глухоты. Помимо этого, хроническое воспаление может спровоцировать развитие серьёзных осложнений, включая распространение инфекции на соседние анатомические структуры (например, на мозговые оболочки – менингит, или на сосцевидный отросток височной кости – мастоидит), перфорацию барабанной перепонки с риском формирования холестеатомы (скопление ороговевших клеток в полости среднего уха), а также развитие внутричерепных осложнений.